Allebei zijn ze wat gepokt en gemazeld in het bedrijfsleven. Leen heeft een accountantsverleden achter de rug. “In 2012 is mijn bedrijfje gefusioneerd en overgenomen door een grotere speler. Nadien ben ik als rechterhand in de internationale business gerold, en samen met mijn man run ik het bedrijf Future Building & Investments, dat zich vooral bezighoudt met totaalrenovaties en de verhuur van vakantiewoningen. Een heel uiteenlopend traject, maar ik vind dat je je moet blijven uitdagen met bij te leren en te ondernemen.” Danielle zette haar eerste stappen in de ondernemerswereld in 2011. “Sinds enkele jaren hebben we D&G Beheer, een syndicuskantoor met 10 werknemers. Ik merk als ondernemer dat je, als je bedrijf groeit, vaak tegen dezelfde dingen aanloopt als anderen. Het is goed als iemand je dan kan helpen. Dat heb ik al enkele jaren bij Unizo ervaren, en ik zou die ervaring alle Merksplasse ondernemers willen gunnen.”

Hoe kwamen jullie eigenlijk bij Unizo Merksplas terecht?

Leen: “Danielle en ik pakten al eerder uit met het idee om netwerkmomenten voor kleine en middelgrote ondernemingen te organiseren in Merksplas. We wilden een nieuwe community samenbrengen, mensen laten connecteren, kennis overbrengen en delen, inspiratie bieden, nieuwe inzichten opperen… Dat zouden we dan kunnen doen op verschillende events. In ons concept wilden we dat niet beperken tot Merksplas: we wilden breder gaan, maar alvast hier in het dorp een voet aan de grond krijgen. Het oude bestuur van Unizo Merksplas had onze voorstellen intern besproken, en het gevolg was dat we snel onze krachten gebundeld hebben.”

Danielle: “En we vermoeden dat er nood is aan een nieuwe adem en onderlinge contacten tussen ondernemers. Want in Merksplas zijn we met zo’n 350 bedrijven. Van dat aantal schrokken we zelf wat.”

Wat vinden jullie dat de Merksplasse ondernemerswereld wat mist?

Leen: “Allebei voelden we aan dat het ons aan wat samenhorigheid ontbreekt. Er gebeurt in Merksplas veel voor ondernemers, maar dat is vaak meer gericht op de retailsector, de detailhandel, en minder op de wat grotere bedrijven. Die retail maakt natuurlijk een belangrijk en zichtbaar deel uit van het economische leven van het dorp, maar het gaat in de praktijk om een kleiner percentage van de lokale bedrijven. Met Unizo willen we iedereen die hier lokaal onderneemt betrekken en aanspreken.”

Netwerken bij de koffie

Danielle: “Daarom willen we events opzetten zoals onze Open Coffees: ochtendlijke inspiratiesessies, waarop  Unizo het bedrijf in de kijker zet, maar ook hun realiteit, aanpak, problemen en/of toekomstvisie wordt besproken ter inspiratie voor andere ondernemers. Zo hebben we eind februari een Open Coffee gepland in Garage Jacobs. Die stelt haar locatie daarvoor open.”

Leen: “We hopen er vooral veel ondernemers te treffen, zodat er veel netwerkkansen en nieuwe ideeën ontstaan. Met ons tweeën willen we die momenten hosten. Tegen de vakantie aan plannen we nog zo’n moment in de Plantentuin. Maar op die eerste sessie willen we ons concept kenbaar maken en lanceren. Iedereen zal er voorstellen kunnen doen over de weg die we willen uitgaan.”

Danielle: “Ik geloof alvast dat zo’n kennisuitwisseling een goed idee is. Ik kan me niet voorstellen wat wij de enigen zijn die met vragen zitten. En als we hier lokaal geen antwoorden kunnen vinden, hebben we nog altijd de Unizo-organisatie met hun ervaren sprekers als back-up. Unizo organiseert provinciaal heel wat boeiende dingen, maar dat dringt niet altijd door tot in onze uithoek.” (lacht)

Een app voor de Spetsersbon

In 2024 komen de gemeenteraadsverkiezingen er aan. Hebben jullie al een verlanglijstje klaar voor het nieuwe gemeentebestuur?

Danielle: “Nee, dat ligt nog niet vast. Daarvoor gaan we de volgende tijd nog ons oor te luisteren leggen bij onze leden. We merkten de voorbije maanden dat we een goede communicatielijn hebben met de gemeente. Zelf staan we wat neutraal: we zijn ondernemers, en we willen voorlopig ons focussen op de organisatie van die netwerkmomenten.”

Leen: “Met de gemeente hadden we het met Unizo Merksplas al over de Spetsersbon. Die zouden we in een app willen laten stoppen. Het ging verder ook nog over de aankoop van kerstverlichting, banners voor in het dorp, …”

Nog groeimarge

Leen: “De volgende tijd willen we veel energie stoppen in het werven van nieuwe leden en Unizo opnieuw laten uitgroeien tot een grote community. Daarom willen we met onze events de meerwaarde van onze aanpak zichtbaar maken. Want onderling connecteren over alle sectoren heen, geeft alleen maar voordelen, geloven we. En ook niet-leden zijn op elk moment welkom, al moeten ze dan misschien een klein prijsverschil overbruggen.”

Danielle: “Daarom willen we ook op 21 december groots uitpakken met ons event Den Aftrap. Dat doen we in Colonie 7, waarmee we ook een samenwerkingsverband hebben opgezet. En we willen ook onze schouders zetten onder initiatieven van lokale ondernemers. Hoe meer lokale mensen we betrekken, hoe meer hier iets kan groeien.”

Leen: “Er werd de voorbije maanden achter de schermen al hard gewerkt. We gaan vanuit de beste intenties ons focussen op alle lokale ondernemers. We hopen dat we die snel kunnen overtuigen van de meerwaarde van onze organisatie.”